Основан практически одновременно с советским кинематографом — в 1919 году. В разные годы выпускниками университета были Эльдар Рязанова, Андрей Тарковский, Василий Шукшин и многие другие мэтры кинематографа. Единственная в России киношкола, которая может похвастаться собственной киностудией: в мастерских вуза есть все необходимое для производства учебных фильмов всех существующих жанров. Обучение ведется по системе мастерских, каждый мастер собственноручно набирает студентов на свой курс. Университет готовит специалистов для двух основных сфер — кино и телевидения.